Visual Studio Expressは、無料の製品という意味ではない。最初のバージョンは2005で、Expressエディションはエントリーレベルの製品で、およそ100 USDだった。製品の顧客基盤を構築するため、また.NETを一版に推進するために、Microsoftは1年以内に登録すれば誰でも無料で使えると話した。
このプロモーションは、2005年11月7日に始まった。 4月19日には、500万以上のVS Expressダウンロードがあり、Microsoftはこの製品を無料にし続けることがベストだと感じた。当時は5つのバージョンが提供された: Visual Basic、Visual C#、Visual J#、Visual C++、Visual Web Developer
Visual J#はすでに存在していないが、Visual Studioの2008と2010エディションには他のフレーバーとして、Windows Phone、XNA Game Studio、Robotics Developer Studioが提供されている。(後者の2つは他のバージョンのVisual Studio Expressを必要とするアドオンになっている)
Visual Studio 11の製品ガイドでは以下のエディションだけになっている:
- Express for Windows 8
- Express for Web
- Professional
- Premium
- Ultimate
- Test Professional
プレス時点ではMicrosoftは肯定も否定もしたくなかったC++、VB、C#やWindows PhoneのExpressエディションは、最終的にVisual Studio 11でリリースされる。